Las enfermedades cardiovasculares (ECV) son la primera causa de muerte en los países desarrollados. Si bien el colesterol es imprescindible para el correcto funcionamiento del organismo, la hipercolesterolemia es el factor de riesgo de desarrollo de ECV más frecuente, definida por niveles de colesterol total superiores a 200 mg/dl o por el uso de medicación para reducir el colesterol. La hipercolesterolemia afecta aproximadamente al 50% de los adultos en España.
En este contexto, los alimentos funcionales han adquirido relevancia como herramienta preventiva. Se trata de productos que, además de aportar nutrientes, ofrecen beneficios adicionales para la salud, como la mejora del perfil lipídico. Entre ellos, los alimentos enriquecidos con esteroles vegetales destacan por su capacidad para reducir el colesterol LDL o “colesterol malo”.
¿Qué son los esteroles vegetales?
El colesterol es una grasa de origen animal que, cuando está en exceso, puede acumularse en las paredes de las arterias, incrementando el riesgo cardiovascular. Los esteroles vegetales, también llamados fitoesteroles, son compuestos naturales de origen vegetal que se encuentran en pequeñas cantidades en alimentos como frutas, verduras, frutos secos, semillas y aceites. Su estructura es muy parecida a la del colesterol, lo que les permite competir con este y por lo tanto bloquear parcialmente su absorción en el intestino. Esto significa que, al consumirlos, se reduce la cantidad de colesterol que pasa a la sangre. Esta acción es la base de sus beneficios para la salud cardiovascular.
Los esteroles vegetales o fitoesteroles actúan sobre el organismo de la siguiente manera:
- Compiten con el colesterol por la unión a los transportadores de grasas en el intestino (micelas).
- Evitan que una parte del colesterol se absorba en el intestino.
- El colesterol no absorbido se excreta por las heces.
Beneficios principales para la salud
Los niveles elevados de colesterol, y especialmente de colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL-C), se han asociado con un aumento de la incidencia de cardiopatías coronarias. Aproximadamente el 50% del colesterol que circula por nuestro intestino delgado es absorbido y pasa a nuestra sangre. Los esteroles vegetales bloquean parcialmente esa absorción.
Se ha demostrado que los esteroles vegetales ayudan a reducir el colesterol, tal como aprueba la European Food Safety Authority (EFSA): con una ingesta diaria de 1,5 a 2,4 g de esteroles vegetales, se obtiene una reducción del 7 al 10 % del colesterol LDL, a partir de dos a tres semanas. Si embargo, debe evitarse el consumo de más de 3 g de esteroles vegetales o fitoesteroles al día, ya que no hay beneficios adicionales para la salud si se supera la dosis recomendada.
¿Dónde se encuentran los esteroles vegetales?
Los esteroles vegetales están presentes de forma natural en diversos alimentos de origen vegetal. Las principales fuentes alimentarias de esteroles vegetales son los aceites vegetales, los frutos secos, las semillas, los cereales integrales y las verduras. Sin embargo, en la dieta occidental típica, la ingesta diaria media de esteroles vegetales se estima en solo 300-400 mg, una cantidad insuficiente para lograr efectos significativos sobre el colesterol LDL.
Por ello, existen alimentos enriquecidos con esteroles vegetales que permiten alcanzar las dosis recomendadas de forma fácil y práctica. Un ejemplo de una bebida funcional enriquecida en esteroles vegetales es Naturcol de Central Lechera Asturiana, una leche desnatada con esteroles vegetales (0,3%) y extracto de té. Tomar dos vasos (de 250 ml cada uno) al día puede ayudar a reducir el colesterol de un 7 % a un 10 % a partir de 2 a 3 semanas de forma natural, sin necesidad de modificar radicalmente la dieta, simplemente cambiando tu leche habitual por Naturcol.
Cantidad recomendada y cómo incorporarlos en tu dieta
La EFSA recomienda consumir entre 1,5 y 3 gramos de esteroles vegetales al día para obtener beneficios. Para incluirlos en tu alimentación, puedes optar por productos lácteos enriquecidos como Naturcol. Dos vasos al día de Naturcol aportan 1,5 g de esteroles vegetales que reducen el colesterol hasta un 10% en 3 semanas. Simplemente tienes que cambiar tu leche de siempre por Naturcol, así de fácil: en tu café de las mañanas, en ese vaso de leche caliente antes de dormir…sin complicaciones y sin esfuerzos.
Además, para mantener niveles normales de colesterol, es aconsejable combinar el consumo de esteroles vegetales con hábitos saludables como reducir las grasas saturadas y grasas trans, aumentar la ingesta de fibra y seguir una rutina de actividad física.
Precauciones y consideraciones
Aunque los alimentos enriquecidos en esteroles vegetales son seguros para la mayoría de las personas, hay algunas situaciones en las que se deben evitar. Por un lado, es importante señalar que el consumo de alimentos enriquecidos en esteroles vegetales no está destinado a personas que no necesiten reducir su colesterolemia o colesterol en sangre. Además, las personas con medicación para reducir el colesterol solo deben consumir el producto bajo prescripción médica. Por otro lado, Naturcol puede no ser adecuado para mujeres embarazadas, lactantes y niños menores de 5 años. Además, su consumo no es aconsejable para personas que padezcan sitosterolemia, un trastorno genético autosómico recesivo raro, que causa la acumulación de fitoesteroles (esteroles vegetales) en la sangre y los tejidos.
Se recomienda que los alimentos funcionales enriquecidos en esteroles vegetales sean consumidos en el contexto de una ingesta diaria de cinco raciones de frutas y verduras. Es importante que los alimentos enriquecidos en esteroles vegetales sean parte de una dieta equilibrada, que incluya un consumo regular de frutas y verduras para ayudar a mantener la concentración plasmática de carotenoides. No se recomienda superar los 3 g diarios de esteroles vegetales, ya que dosis mayores no aumentan el beneficio.
Bibliografía
- Pascual Fuster V. Usefulness of plant sterols in the treatment of hypercholesterolemia. Nutr Hosp. 2017;34(Suppl 4):62–7. https://scielo.isciii.es/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0212-16112017001000013
- Reglamento (UE) n ° 686/2014 de la Comisión, de 20 de junio de 2014, por el que se modifican los Reglamentos (CE) n° 983/2009 y (UE) n° 384/2010 en lo que se refiere a las condiciones de uso de determinadas declaraciones de propiedades saludables relativas al efecto de los fitoesteroles y fitoestanoles en la reducción del colesterol LDL en la sangre. http://data.europa.eu/eli/reg/2014/686/oj
